All`inizio degli anni Ottanta Fabienne Verdier, allieva dell`Accademia d`arte di Tolosa, parte alla volta della regione cinese del Sichuan. Ufficialmente il suo scopo è studiare presso la locale scuola d`arte, ma il suo reale obiettivo è apprendere i segreti dell`antichissima arte della calligrafia. Dovrà affrontare una condizione di vita ai limiti della sopravvivenza, solitudine ed emarginazione, la diffidenza dei burocrati e dei maestri dai quali dipende la sua formazione, increduli di fronte alla determinazione di una donna che arriva dall`altro capo del mondo per imparare un`arte che il loro stesso Paese ha messo al bando.