Negli ultimi venticinque anni, l`Afghanistan è stato teatro di operazioni segrete e azioni d`intelligence che hanno scosso in modo insanabile gli equilibri dello scacchiere internazionale. Un "Grande Gioco" che, a partire dall`invasione sovietica del 1979, ha avuto tra i suoi maggiori protagonisti la Cia, il Kgb, l`Isi del Pakistan e i servizi segreti dell`Arabia Saudita, che hanno riversato per anni armi e denaro sulle fazioni afghane in lotta, istituendo campi di addestramento per guerriglieri, manipolando alleanze e scelte strategiche e dando vita a una guerra ininterrotta di oltre vent`anni. Uno scenario che ha favorito la creazione sul territorio afghano dell`embrione di Al Qaeda, dando in seguito a Osama bin Laden la possibilità di allargare la propria organizzazione e di progettare l`offensiva terroristica culminata nei devastanti attacchi dell`11 settembre 2001. Basata su indagini di prima mano e su un`approfondita conoscenza della recente storia afghana, la ricerca di Coll svela, grazie all`accesso a numerosi documenti inediti, tutti i retroscena del ruolo segreto svolto dalla Cia, in Afghanistan: il suo programma nascosto rivolto contro le truppe sovietiche dal 1979 al 1989, l`ascesa dei Talebani con l`apparizione improvvisa di bin Laden, gli sforzi per catturare e uccidere lo stesso bin Laden dopo il 1998. Emergono così il lavoro strategico dei funzionari della Cia e in particolare le figure di maggior spicco dello spionaggio internazionale: Bill Casey, George Tenet, il principe saudita Turki al Faisal. Con il talento del narratore, l`analisi approfondita dello storico e la lucidità di un grande giornalista investigativo, Coll dà vita alla prima grande storia della guerra in Afghanistan dall`invasione sovietica al fallimento dei servizi segreti nel fermare il disegno terroristico di Al Qaeda. Trovano così risposta quesiti rimasti troppo a lungo irrisolti: fino a che punto la maggior struttura di intelligence degli Stati Uniti ha capito la natura e il pericolo del fondamentalismo islamico? Chi ha cercato di fermare bin Laden prima dell`11 settembre e perché ha fallito? In che modo gli errori del passato gravano ancora oggi sull`intero scenario mediorientale?