Mentre la Cina è scossa da una serie di scandali e da una bolla finanziaria che minaccia di esplodere, l`ex ispettore capo Chen, ora direttore dell`ufficio per la Riforma del sistema giudiziario, riceve una richiesta d`aiuto da Vecchio Cacciatore. L`investigatore privato è alle prese con un incarico affidatogli da una celebre immobiliarista di Shanghai alla disperata ricerca di un certo Xiaohui, più noto come X. In nome dell`antica amicizia che li lega, Chen decide di accettare e, completamente assorto nella nuova indagine, comincia a individuare curiosi parallelismi tra il proprio passato e la storia dell`ex professore di filosofia di cui si sono perse le tracce. Allontanato dall`università dopo i fatti di piazza Tian`anmen, X si nascondeva in una minuscola shikumen di Vicolo della Polvere Rossa, dove si guadagnava da vivere come indovino, interpretando gli ideogrammi seduto su uno sgabello di bambù. Da lì, un giorno, è scomparso. Con l`aiuto di Jin, la sua brillante "piccola segretaria", Chen farà di tutto per ritrovarlo e permettere così a Mei di salvare l`uomo che la ama in segreto (ricambiato) da quasi quarant`anni. Scoprire che fine ha fatto Xiaohui, che un tempo – proprio come lui – studiava inglese su una panchina del parco del Bund, è per Chen anche un modo di rievocare la propria giovinezza durante la Rivoluzione Culturale. E mentre cerca di ricostruirne la vita, l`ex ispettore capo è preso dall`urgenza non solo di salvare il misterioso X, le cui inclinazioni risuonano sorprendentemente con le sue, ma anche di riscattarsi dai propri errori.