Il libro affronta quattro vaste aree tematiche: l`autorizzazione del Consiglio di sicurezza dell`Onu, l`autodifesa contro il terrorismo e la guerra preventiva, l`intervento umanitario e in difesa della democrazia e la protezione di civilie combattenti durante il conflitto armato. Questi temi vengono analizzati attraverso una serie di studi analitici, a partire dall`incidente del "Caroline" nel 1837, fino alle torture inflitte ai detenuti della prigione irachena di Abu Ghraib da parte di soldati statunitensi.