Su un`isola deserta delle Indie Orientali, l`ultima cosa che ci si aspetta è vedere due squadre d`inglesi giocare a cricket. Eppure è proprio questo il passatempo domenicale a cui si dedica l`equipaggio della nave di Sua Maestà Diane, affondata durante un malaugurato urto contro uno scoglio non segnalato dalle carte. Finita la partita, i marinai torneranno al duro lavoro di costruire ex novo una goletta, con la quale il capitano Aubrey - sempre in compagnia di Stephen Maturin, inseparabile amico nonché medico, naturalista e agente segreto - spera di riprendere il mare al più presto. Il loro viaggio fino a Giava, in realtà, si rivelerà ancora più avventuroso con l`arrivo dei pirati malesi e di una provvidenziale giunca cinese. E le avventure non avranno termine nel porto di Batavia perché Jack Aubrey ha ogni intenzione di proseguire la sua missione bellica: inseguire e affondare la fregata francese Cornélie. A questo scopo ottiene dal governatore inglese dell`isola la possibilità di assumere il comando di una nuova nave, un bel veliero olandese in riparazione, che durante i lavori verrà attrezzato a nave da guerra. Le numerose peripezie della missione porteranno Aubrey e Maturin non solo all`appuntamento con il nemico - che culmina in un angoscioso scontro notturno - ma anche all`insperato ritorno sulla `loro` nave: l`amata Surprise, a bordo della quale potranno riprendere il viaggio verso sud. La meta questa volta è il continente australiano, dove la colonia britannica del Nuovo Galles del Sud, con le bellezze naturali dell`entroterra ma anche gli orrori del bagno penale di Botany Bay, riserva loro non poche sorprese...