Nella primavera 2010, il biologo statunitense Craig Venter ha annunciato al mondo scientifico di aver costruito in laboratorio la prima cellula artificiale in grado di dividersi: ma è vita? In questo libro, Edoardo Boncinelli propone una definizione di vita e delle sue componenti fondamentali - la materia, l'energia e l'informazione - e ripercorre la storia delle scoperte scientifiche sul tema, a partire dal fondamentale libro "Che cos'è la vita?" pubblicato nel 1944 dal Nobel per la fisica Edwin Schrödinger. Boncinelli si interroga sulla distinzione tra "naturale" e "artificiale", sul futuro della genetica e sulle questioni di ordine morale, religioso, filosofico, oltre che scientifico, che la scoperta di Venter apre.